Le nouveau droit des contrats : nouvelles règles, risques et opportunités pour les entrepreneurs

Les bons accords créent des attentes claires, en particulier dans le paysage des entreprises. Les récentes réformes du droit belge des contrats, avec le Livre 5 « Obligations » introduit l'année dernière et le Livre 6 « Responsabilité extracontractuelle » à venir en 2025, créent de nouveaux principes, avec un impact immédiat sur vos relations commerciales et vos contrats. Stefanie Claeys, avocate spécialisée en contrats chez NOMA, souligne l'essence et les points d'attention de ces changements. De la doctrine de l'imprévision et de la violation anticipée à la règle du knock-out et à l'importance des conditions générales personnalisées.

La limitation de la responsabilité comme premier réflexe contractuel

Lorsqu'il s'agit de renforcer et de personnaliser les contrats B2B et B2C, la limitation de la responsabilité est l'une des clauses essentielles. « Les entrepreneurs s'exposent à de nombreux risques dans le cadre de leurs activités commerciales et souhaitent naturellement limiter leur responsabilité autant que possible. Dans le même temps, la loi fixe également des limites : par exemple, les erreurs graves ne peuvent être exclues, et les clauses doivent toujours rester équilibrées et légales. La protection des consommateurs va encore plus loin : il y a la période de garantie légale, le droit de rétractation, la liste des clauses noires, etc.

Un document standard ne suffit souvent pas, poursuit Stefanie. « Bien que les entrepreneurs pensent encore souvent qu'une clause générale est suffisante, les formulations standard ne tiennent généralement pas devant les tribunaux. Les juges reconnaissent rapidement une clause type. En revanche, une clause personnalisée, adaptée à la nature de l'entreprise et à l'importance des transactions, montre que l'on a bien réfléchi et offre une bien meilleure sécurité juridique ».

Droit des obligations, de la conformité et de la rupture cachée

Un autre thème récurrent est celui des réglementations relatives à la conformité et aux défauts. Stefanie explique : « La législation fournit un cadre général, mais en tant que cabinet d'avocats, nous aimons adapter nos conseils aux produits et services spécifiques de chaque client. La conformité consiste à fournir exactement ce qui a été convenu, tandis que les défauts visibles et cachés mettent en lumière un aspect différent de l'histoire ».

Elle donne un exemple : « Supposons que quelqu'un commande une voiture bleue et que le fournisseur en livre une rouge. Il s'agit alors d'un problème de conformité évident. Si la voiture est bleue, mais qu'elle est cabossée, nous parlons d'un défaut visible. Dans le cas des défauts cachés, nous pensons à quelque chose qui ne devient visible que plus tard, comme un défaut de moteur ». Pour éviter que des ambiguïtés ne conduisent à des conflits, Stefanie recommande aux entrepreneurs de travailler avec des délais fixes pour signaler les défauts. « De cette manière, le client sait exactement ce que l'on attend de lui et les malentendus ultérieurs sont évités. »

Imprevision et force majeure dans les contrats : comment votre entreprise s'y prépare ?

Outre la force majeure, qui existe depuis longtemps dans notre système juridique, les récentes réformes du Code civil ont également introduit le principe de l'irrévocabilité. « La force majeure concerne les situations dans lesquelles il est totalement impossible de remplir ses obligations, telles que les catastrophes naturelles. L'irrévision, quant à elle, concerne les circonstances qui rendent l'exécution d'un contrat très difficile, mais pas impossible ».

Un exemple tiré du secteur de la construction : « Au cours des récentes crises, les prix des matériaux de construction ont augmenté de façon spectaculaire. Si un entrepreneur doit acheter ses matériaux à un prix double, son entreprise subit une forte pression financière. Dans ce cas, il peut invoquer l'imprécision et demander une révision des conditions générales. Stefanie note que de nombreux clients choisissent d'inclure l'imprécision dans leurs contrats, alors que d'autres l'excluent explicitement. Il en va de même pour l'intervention du tribunal en cas de désaccord. « Il est important de déterminer à l'avance si l'on souhaite prévoir une imprécision et si l'on veut conserver le droit de renégocier en cas de circonstances imprévues. En s'accordant sur ce point bien à l'avance, les entrepreneurs peuvent aller de l'avant en toute confiance.

Qui a le dernier mot ? La règle de l'élimination directe expliquée

Depuis janvier 2023, la règle dite de l'élimination directe permet de répondre à une question fréquente : quelles sont les conditions générales qui s'appliquent lorsque les deux parties présentent les leurs ? « Auparavant, il existait différentes théories, telles que la règle du premier ou du dernier coup, selon que l'on était le premier ou le dernier à soumettre ses conditions générales », explique Stefanie. « Aujourd'hui, la règle de l'élimination directe stipule que les deux ensembles de conditions générales s'appliquent, pour autant qu'ils aient été notifiés à l'avance et acceptés tacitement.

En cas de conditions générales contradictoires, seules les clauses conflictuelles expirent. « Cela permet aux deux parties de conserver leurs conditions sans remettre en cause l'ensemble du contrat. Il est important que les entreprises sachent comment leurs conditions se comparent à celles de l'autre partie afin de ne pas être prises par surprise. »

L'avenir du droit des contrats : NOMA vous tient au courant

Avec les modifications du Livre 5 et bientôt du Livre 6 du Code civil, le législateur belge introduit une série de nouvelles dispositions qui redessinent en profondeur les règles du jeu pour les entreprises. En outre, comme nous l'avons évoqué récemment, la suppression de l'interdiction de concurrence et de la quasi-immunité à partir de 2025 est également à l'ordre du jour. Il y a donc beaucoup de changements à suivre et l'ANMO se fera un plaisir de vous aider à appliquer ces règles dans votre pratique.